При детальном рассмотрении оказывается, что русский автопром не всегда был синонимом отсталости и неэффективности. Даже наоборот: некоторые разработки советских конструкторов были уникальны и стали началом нового поколения автомобилей.
Речь идет о модели ВАЗ-2121, разработанной на Волжском автозаводе, всем известной «Ниве». 5 апреля 1978 года была выпущена первая модель, а сама дата стала началом одной из самых славных страниц истории российской автомобильной промышленности. Успех «Нивы» был вызван удачным сочетанием высокой проходимости с большой вместимостью и комфортабельностью салона. До этого кроссоверы (у нас их называли «автомобили большой проходимости») представляли собой помесь «бульдога с носорогом», т.е. это были громоздкие и плохо управляемые модели с минимальными удобствами. «Нива» выгодно отличалась несущим «легковым» корпусом, не имевшим ничего общего с очертаниями традиционных внедорожников. «Дружелюбная» и функциональная приборная панель тоже была непривычным новшеством для водителей. Последним фактором, обеспечившим действительно мировой успех этого автомобиля, стала невысокая цена машины и запасных частей.
Около трети произведенных в Советском Союзе моделей ВАЗ-2121 были экспортными, причем машины охотно покупали не только страны Варшавского договора, но и капиталистические державы. Праворульная модель ВАЗ-2121 успешно продавалась в Англии и Японии (это, между прочим, единственный случай, когда российский автомобиль попал на японский рынок). В 80-е «Ниву» охотно покупали и в высокогорной Австрии, там она была практически единственным видом внедорожника.
В 1978 ВАЗ-2121 был награжден золотой медалью на международной выставке в чешском городе Брно, а в 1980 – на международной ярмарке в польском городе Познань.
Надежность и проходимость этого автомобиля стали поистине легендарными: на счету «Нивы» множество побед в спортивных соревнованиях. В 80-х годах ВАЗ-2121 входил в пятерку лидеров международного соревнования «Париж-Дакар». Кроме того, в 1998 году на «Ниве» был установлен мировой рекорд высоты: экипаж автомобиля поднялся в базовый лагерь над Эверестом на высоту 5200 м., а в апреле того же года другой спортивный экипаж «Нивы» покорил Северный Полюс. 12 лет проработал ВАЗ-2121 на полярной станции «Беллинсгаузен» в Антарктиде (дорог там нет вообще). Машина использовалась для перевозки грузов и буксировки судов при температурах от -54 до +4 градусов Цельсия.
Окончательно к облику семейного кроссовера «Нива» приблизилась в 1995 г., после выпуска модели ВАЗ-2131, в котором, помимо увеличения колесной базы на 500 мм, переработке подвергся также салон – были добавлены две задние боковые двери, таким образом их общее число достигло 5. С тех пор это одна из самых распространенных моделей автомобиля, чьи модификации используются как кареты скорой помощи и инкассаторские бронеавтомобили. Впрочем, одно из самых важных достоинств «Нивы» - низкая цена - осталось неизменным. Купить новый ВАЗ 2131 можно всего лишь за 330 – 360 тыс. рублей, т.е. в два с половиной раза дешевле, чем заграничный кроссовер.